早在1945年10月，英國空軍雷達軍官阿瑟·克拉克在《無線電世界》雜志上發表了《地球外的中繼站》一文，最先對利用靜止衛星進行通信提出了科學設想。1961年，J. F. Kennedy提出了利用衛星開展商用通信業務的概念。1962年在最初的通信衛星條例基礎上，建立了美國通信衛星公司(Communications Satellite Corporation，COMSAT)。1964年3月COMSAT與休斯航空公司簽訂合同建造兩顆自旋穩定衛星。在1964年成立的國際通信衛星組織(International Telecommunications Satellite Consortium，INTELSAT)中，COMSAT占有50%以上的股份。1965年春，第一顆商用衛星“晨鳥”進入靜止軌道，成為第一代“國際通信衛星”，簡稱IS-I。目前已經歷八代。 

從衛星通信系統技術體制方面來看，經歷了從初期的模擬（調頻）通信到數字通信的過程；支持的業務也從初期的窄帶語音、電視轉播，到目前的“直接到戶”DTH（Direct To Home，用于電視、數據廣播接收）、直接個人系統Direct PC（提供Internet業務）、移動通信業務（如由66顆低軌衛星的“Iridium”（銥）系統支持的手持機）和寬帶綜合業務；頻段方面已從最初的C波段發展到Ku、Ka波段。 

從衛星通信的業務類型來看，初期的衛星通信系統主要支持點到點的語音業務和電視節目的轉播，而且語音和電視信源都是模擬信號，采用調頻方式傳輸。目前，語音通信和部分電視廣播信號已采用數字傳輸技術，同時能支持寬帶綜合業務和Internet業務。

從衛星通信的應用范圍來看，一些新的應用領域和系統已經形成，比如：

1）固定業務衛星通信系統（FSS：Fixed Service Satellite）。主要用以提供地面網絡（PSTN等）的中繼連接，包括話音業務、數據業務等。如同步衛星通信系統。

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2）移動業務衛星通信系統（MSS：Mobile Service Satellite）。提供用戶終端的可全球移動性。除較早期的Inmarsat外，支持手持機的低軌衛星系統“銥”（66顆衛星）和“全球星”（48顆衛星）最具代表性，還有中軌衛星系統ICO等。

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4）VSAT系統。該系統終端成本低，天線小（1m左右），安裝方便，可支持語音、數據和傳真等業務，適合構成行業或跨國公司的專用網。同時，系統對解決邊遠山區、農村等稀路由地區的通信十分有效，對促進發展中國家通信事業的發展具有重要意義。

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近20年來，世界各國都十分重視發展衛星通信，尤其是軍事衛星通信技術的發展和應用，在1991年的海灣戰爭中，以美國為首的多國部隊，動用了70多顆衛星。而到了2003年的海灣戰爭中，美國使用157顆衛星。其中，通信衛星106顆（偵察衛星20顆，導彈預警衛星5顆，導航定位衛星26顆）。另外，在移動通信、廣播電視、國際通信、國防通信等諸多領域內，衛星通信都得到了迅速發展。

我國發展衛星通信始于20世紀70年代。1984年4月成功地發射了第一顆實驗同步通信衛星STW-1，可以傳送彩色電視節目和電話。1986年2月，第一顆實用通信衛星發射成功，到1990年，我國先后成功地發射了5顆國產同步通信衛星和亞洲一號通信衛星。1997年6月12日，用長征三號甲火箭發射東方紅三號(DFH-3)通信衛星，衛星具有24個C波段轉發器，采用國產賦形波束天線。新一代大型靜止通信衛星東方紅四號(DFH-4)設計壽命15年，可提供38個C頻段轉發器和16個Ku頻段轉發器，主要執行通信廣播、電視直播等任務。衛星整體性能達到了當今國際同類通信衛星的先進水平。