所謂通信終端，是指人與通信系統的接口設備，通信終端是通信系統的重要組成部分。人們要進行信息的傳遞（傳輸和交換），在信源端，必須要將原始信息首先變換成電信號，然后再將電信號變換成在通信網中適合傳輸和交換要求的傳遞信號；在信宿端，則要實現反變換，還原成原始信息。這種把原始信息在通信網的傳遞過程中，完成上述變換和反變換的裝置就稱之為通信終端設備（CTE）。通信終端作為人們享用通信業務的直接工具，承擔著為用戶提供良好的界面，完成所需業務功能和接入通信網絡等多方面任務。

通信系統的目的，為的就是實現原始信息的傳輸和交換，由信源到信宿的傳遞。那么原始信息主要是指人們感覺器官所能感覺到的信息，包括聲音（含話音）信息、文本信息、圖形信息、圖像信息、以及由它們任意之間有機組合在一起的多媒體信息等。有人把文本信息和圖形信息稱之為數據信息。因此，可以把原始信息分為聲音信息、數據信息、圖像信息和多媒體信息（組合信息）四類。這些信息必須要通過通信終端設備接入通信網絡之中。

通信終端設備的功能主要包括三個方面：一是將待傳遞的原始信息和能夠在傳輸線路上傳輸的信息之間進行相互轉換，即完成原始信息和電信號之間的轉換。二是將電信號轉換成滿足傳輸鏈路要求的傳送信號，即完成電信號和傳輸鏈路相匹配。之所以要完成匹配，是因為電信號能夠在傳輸線路（如一條市話電纜）上傳輸，但不一定能夠滿足傳輸鏈路（就是由傳輸線路、傳輸設備和交換設備等構成的一條通道）上的傳遞要求。原始信息變換成的電信號，是一種不同的頻率帶寬、不同的頻率強度的模擬信號，因此一定轉換成與傳輸鏈路相匹配的傳遞信號，這個匹配過程稱之為信號處理。三是信令的產生和識別，即完成終端設備和通信網絡之間的相互控制，也就是說通信終端接入通信網絡必須要遵守規定的協議。

信號處理是通信終端設備的一個主要功能，因此，信號處理技術包括抽樣、量化、編碼（解碼）、濾波、調制（解調）、壓縮（解壓縮）、存儲等技術。編碼將包括語音編碼、信道編碼、交織編碼等；調制解調包括模擬調制解調（AM、FM、PM）和數字調制解調（ASK、FSK、PSK）；壓縮包括語音壓縮、數據壓縮和圖像壓縮，圖像壓縮又分為靜止圖像壓縮（T.81、JPEG等）和活動圖像壓縮（H.261、H.263、MPEG等）。隨著通信技術的發展，為了保證原始信息的傳遞質量和傳遞效率，信號處理技術也將不斷的發展。

依據上述通信終端的定義及功能，結合現代通信網的應用，通信終端設備（CTE）主要分為固定類終端（或稱為有線類）和移動類終端（或稱為無線類）兩大類。

對于固定類終端，經典的是固定電話機。它分為家用和公用，家用固定電話機如普通電話機、無繩電話機（子母機）等；公用電話機固定如投幣式電話機、卡式（磁卡或IC卡）電話機等。固定電話機從撥號方式上又分為脈沖式和雙音多頻式。隨著技術的發展，在固定電話機上附加了許多應用功能，如可視電話、語音信箱、短信等。傳真通信是利用電話網絡在上世紀應用非常廣泛的一種通信業務，傳真機的發展經歷了G1、G2、G3、G4四代，也稱之為四類傳真機，由真跡傳真、相片傳真到彩色傳真的演進，但由于眾所周知的原因傳真機恐無大的發展了。調制解調器同樣屬于固定終端的一種，它也是利用電話網實現低速數據通信，ITU建議的V系列給出他們的不同應用。另外像計算機、電視機、攝像機等也應屬于多媒體固定終端，它們將分別在IP通信網絡專業和多媒體通信網絡專業內專門介紹。

對于移動類終端，經典的是手機，如公用蜂窩網、集群網、無線市話網等用的手機。就常用的公用蜂窩網終端而言，由于其代制不同、技術體制不同，又有了單模、雙模和多模終端之分。現在的公用蜂窩網手機已發展成智能手機，它集通話、短消息、視頻、上網、移動辦公等多功能于一身。集群網和無線市話網的手機也因技術制式的不同而分類。蜂窩網終端從第二代開始都采用機卡分離模式，即具有SIM系統；而集群網和無線市話網的手機也有機卡分離模式。另外如個人數字助理（PDA）、人身佩戴設施、收音機、對講機、尋呼機等均應屬于移動類終端。

值得通信人注意的是，其實固定與移動之分，不僅要看它是否去掉了信號線的鏈接，還要看它是否去掉了電源線的連接。不管它的應用如何，只有它全部擺脫了信號線和電源線的束縛，那它就是移動類終端，否則它就是固定類終端，有的充其量也只能稱為半移動類。

在通信終端專業內主要介紹如下圖所示的內容：