在了解多媒體（Multimedia）之前必須要先討論什么是媒體(Medium)。媒體也稱為媒質(zhì)或媒介，它是表示和傳播信息的載體。例如圖形、圖像、動(dòng)畫、語言、文字、聲音等都可稱為媒體。國際電聯(lián)(ITU-T)對媒體進(jìn)行了如下的分類：
1）感覺媒體（Preception Medium）：直接作用于人的感官，產(chǎn)生感覺(視、聽、嗅、味、觸覺)的媒體稱為感覺媒體。例如語言、音樂、音響、圖形、動(dòng)畫、數(shù)據(jù)、文字、文件等都是感覺媒體。
2）表示媒體（Presentation Medium）：為了對感覺媒體進(jìn)行有效的傳輸，以便于進(jìn)行加工和處理，而人為地構(gòu)造出的一種媒體稱為表示媒體。例如語言編碼，靜止和活動(dòng)圖象編碼以及文本編碼等都稱為表示媒體。
3）顯示媒體(Display Medium)：顯示媒體是顯示感覺媒體的設(shè)備。顯示媒體又分為兩類，一類是輸入顯示媒體，如話筒，攝象機(jī)、光筆以及鍵盤等，另一種為輸出顯示媒體，如揚(yáng)聲器、顯示器以及打印機(jī)等。
4）傳輸媒體(Transmission Medium)：傳輸媒體是指傳輸信號的物理載體，例如同軸電纜、光纖、雙絞線以及電磁波等都是傳輸媒體。
5）存儲媒體(Storage Medium)：用于存儲表示媒體，也即存放感覺媒體數(shù)字化后的代碼的媒體稱為存儲媒體。例如磁盤、光盤、磁帶、紙張等。
通常所指的多媒體就是上述感覺媒體的組合，也就是聲音、圖象、圖形、動(dòng)畫、文字、數(shù)據(jù)、文件等各種媒體的組合。多媒體技術(shù)就是對多種媒體上的信息和多種存儲媒體上的信息進(jìn)行處理和加工的技術(shù)。而多媒體系統(tǒng)是利用計(jì)算機(jī)網(wǎng)和數(shù)字通信網(wǎng)技術(shù)對多媒體信息進(jìn)行處 理和控制的系統(tǒng)。
多媒體技術(shù)是利用計(jì)算機(jī)技術(shù)把聲、文、圖象等多媒體集合成一體的技術(shù)，它具有如下的主要特征：
1）交互性：交互性是多媒體技術(shù)的關(guān)鍵特征。它使用戶可以更有效地控制和使用信息，增加對信息的注意和理解。眾所周知，一般的電視機(jī)是聲像一體化的、把多種媒體集成在一起的設(shè)備。但它不具備交互性，因?yàn)橛脩糁荒苁褂眯畔ⅲ荒茏杂傻乜刂坪吞幚硇畔ⅰ＠缭谝话愕碾娨暀C(jī)中，不能將用戶介入進(jìn)去，使銀幕上的圖像根據(jù)用戶需要配上不同的語言解說或增加文字說明，或者對圖像進(jìn)行縮放、凍結(jié)等加工處理，看到想看的電視節(jié)目等。當(dāng)引入多媒體技術(shù)后，借助交互性，用戶可以獲得更多的的信息。例如，在多媒體通信系統(tǒng)中，收發(fā)兩端可以相互控制對方，發(fā)送方可按照廣播方式發(fā)送多媒體信息，而另一方面又可以按照接收方面的要求向收端發(fā)送所需要的多媒體信息，接收方可隨時(shí)要求發(fā)送方傳送所需的某種形式的多媒體信息。在多媒體遠(yuǎn)程計(jì)算機(jī)輔助教學(xué)系統(tǒng)中，學(xué)習(xí)者可以人為地改變教學(xué)過程，研究感興趣的問題，從而得到新的體會，激發(fā)學(xué)習(xí)者的主動(dòng)性、自覺性和積極性。利用多媒體的交互性，激發(fā)學(xué)生的想象力，可以獲得獨(dú)特的效果。再如在多媒體遠(yuǎn)程信息檢索系統(tǒng)中，初級交互性可提供給用戶找出想讀的書籍，快速跳過不感興趣的部分，從數(shù)據(jù)庫中檢錄聲音、圖像或文字材料等。中級交互性則可使用戶介入到信息的提取和處理過程中，如對關(guān)心的內(nèi)容進(jìn)行編排、插入文字說明及解說等。當(dāng)采用虛擬或靈境技術(shù)時(shí)，多媒體系統(tǒng)可提供高級的交互性。
2）復(fù)合性：信息媒體的復(fù)合性是相對于計(jì)算機(jī)而言，也可稱為媒體的多樣化或多維化，把計(jì)算機(jī)所能處理的信息媒體的種類或范圍擴(kuò)大，不局限于原來的數(shù)據(jù)、文本或單一的語音、圖像。眾所周知，人類具有五大感覺，即視、聽、嗅、味與觸覺。前三種感覺占了總信息量的95%以上，而計(jì)算機(jī)遠(yuǎn)遠(yuǎn)沒有達(dá)到人類處理復(fù)合信息媒體的水平。計(jì)算機(jī)一般只能按照單一方式來加工處理信息，對人類接收的信息經(jīng)過變換之后才能使用。而多媒體技術(shù)就是要把計(jì)算機(jī)處理的信息多樣化或多維化。信息的復(fù)合化或多樣化不僅是指輸入信息，這稱為信息的獲取(Capture)，而且還指信息的輸出，這稱為表現(xiàn)(Presentation)。輸入和輸出并不一定相同，若輸入與輸出相同，就稱為記錄或重放。如果對輸入進(jìn)行加工、組合與變換，則稱為創(chuàng)作(Authoring)，可以更好地表現(xiàn)信息，豐富其表現(xiàn)力，使用戶更準(zhǔn)確更生動(dòng)地接收信息。這種形式過去在影視制作過程中大量采用，在多媒體技術(shù)中也采用這種方法。
3）集成性：多媒體的集成性包括兩方面，一是多媒體信息媒體的集成，另一是處理這些媒體的設(shè)備和系統(tǒng)的集成。在多媒體系統(tǒng)中，各種信息媒體不是象過去那樣，采用單一方式進(jìn)行采集與處理，而由多通道同時(shí)統(tǒng)一采集、存儲與加工處理，更加強(qiáng)調(diào)各種媒體之間的協(xié)同關(guān)系及利用它所包含的大量信息。此外，多媒體系統(tǒng)應(yīng)該包括能處理多媒體信息的高速及并行的CPU，多通道的輸入/輸出接口及外設(shè)，寬帶通信網(wǎng)絡(luò)接口及大容量的存儲器，將這些硬 件設(shè)備集成為統(tǒng)一的系統(tǒng)。在軟件方面，則應(yīng)有多媒體操作系統(tǒng)，滿足多媒體信息管理的軟 件系統(tǒng)，高效的多媒體應(yīng)用軟件和創(chuàng)作工作等。這些多媒體系統(tǒng)的硬件和軟件在網(wǎng)絡(luò)的支持 下，集成為處理各種復(fù)合信息媒體的信息系統(tǒng)。
4）實(shí)時(shí)性：由于多媒體系統(tǒng)需要處理各種復(fù)合的信息媒體，決定了多媒體技術(shù)必然要支持實(shí)時(shí)處理。接收到的各種信息媒體在時(shí)間上必須是同步的，其中語聲和活動(dòng)的視頻圖像必須嚴(yán)格同步，因此要求實(shí)時(shí)性，甚至是強(qiáng)實(shí)時(shí)(Hard Real Time)。例如電視會議系統(tǒng)的聲音和圖像不允許存在停頓，必須嚴(yán)格同步，包括“唇音同步”，否則傳輸?shù)穆曇艉蛨D像就失去意義。
