早在1945年10月，英國空軍雷達軍官阿瑟·克拉克在《無線電世界》雜志上發(fā)表了《地球外的中繼站》一文，最先對利用靜止衛(wèi)星進行通信提出了科學設想。1961年，J. F. Kennedy提出了利用衛(wèi)星開展商用通信業(yè)務的概念。1962年在最初的通信衛(wèi)星條例基礎上，建立了美國通信衛(wèi)星公司(Communications Satellite Corporation，COMSAT)。1964年3月COMSAT與休斯航空公司簽訂合同建造兩顆自旋穩(wěn)定衛(wèi)星。在1964年成立的國際通信衛(wèi)星組織(International Telecommunications Satellite Consortium，INTELSAT)中，COMSAT占有50%以上的股份。1965年春，第一顆商用衛(wèi)星“晨鳥”進入靜止軌道，成為第一代“國際通信衛(wèi)星”，簡稱IS-I。目前已經(jīng)歷八代。 

從衛(wèi)星通信系統(tǒng)技術體制方面來看，經(jīng)歷了從初期的模擬（調(diào)頻）通信到數(shù)字通信的過程；支持的業(yè)務也從初期的窄帶語音、電視轉播，到目前的“直接到戶”DTH（Direct To Home，用于電視、數(shù)據(jù)廣播接收）、直接個人系統(tǒng)Direct PC（提供Internet業(yè)務）、移動通信業(yè)務（如由66顆低軌衛(wèi)星的“Iridium”（銥）系統(tǒng)支持的手持機）和寬帶綜合業(yè)務；頻段方面已從最初的C波段發(fā)展到Ku、Ka波段。 

從衛(wèi)星通信的業(yè)務類型來看，初期的衛(wèi)星通信系統(tǒng)主要支持點到點的語音業(yè)務和電視節(jié)目的轉播，而且語音和電視信源都是模擬信號，采用調(diào)頻方式傳輸。目前，語音通信和部分電視廣播信號已采用數(shù)字傳輸技術，同時能支持寬帶綜合業(yè)務和Internet業(yè)務。

從衛(wèi)星通信的應用范圍來看，一些新的應用領域和系統(tǒng)已經(jīng)形成，比如：

1）固定業(yè)務衛(wèi)星通信系統(tǒng)（FSS：Fixed Service Satellite）。主要用以提供地面網(wǎng)絡（PSTN等）的中繼連接，包括話音業(yè)務、數(shù)據(jù)業(yè)務等。如同步衛(wèi)星通信系統(tǒng)。

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2）移動業(yè)務衛(wèi)星通信系統(tǒng)（MSS：Mobile Service Satellite）。提供用戶終端的可全球移動性。除較早期的Inmarsat外，支持手持機的低軌衛(wèi)星系統(tǒng)“銥”（66顆衛(wèi)星）和“全球星”（48顆衛(wèi)星）最具代表性，還有中軌衛(wèi)星系統(tǒng)ICO等。

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4）VSAT系統(tǒng)。該系統(tǒng)終端成本低，天線小（1m左右），安裝方便，可支持語音、數(shù)據(jù)和傳真等業(yè)務，適合構成行業(yè)或跨國公司的專用網(wǎng)。同時，系統(tǒng)對解決邊遠山區(qū)、農(nóng)村等稀路由地區(qū)的通信十分有效，對促進發(fā)展中國家通信事業(yè)的發(fā)展具有重要意義。

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近20年來，世界各國都十分重視發(fā)展衛(wèi)星通信，尤其是軍事衛(wèi)星通信技術的發(fā)展和應用，在1991年的海灣戰(zhàn)爭中，以美國為首的多國部隊，動用了70多顆衛(wèi)星。而到了2003年的海灣戰(zhàn)爭中，美國使用157顆衛(wèi)星。其中，通信衛(wèi)星106顆（偵察衛(wèi)星20顆，導彈預警衛(wèi)星5顆，導航定位衛(wèi)星26顆）。另外，在移動通信、廣播電視、國際通信、國防通信等諸多領域內(nèi)，衛(wèi)星通信都得到了迅速發(fā)展。

我國發(fā)展衛(wèi)星通信始于20世紀70年代。1984年4月成功地發(fā)射了第一顆實驗同步通信衛(wèi)星STW-1，可以傳送彩色電視節(jié)目和電話。1986年2月，第一顆實用通信衛(wèi)星發(fā)射成功，到1990年，我國先后成功地發(fā)射了5顆國產(chǎn)同步通信衛(wèi)星和亞洲一號通信衛(wèi)星。1997年6月12日，用長征三號甲火箭發(fā)射東方紅三號(DFH-3)通信衛(wèi)星，衛(wèi)星具有24個C波段轉發(fā)器，采用國產(chǎn)賦形波束天線。新一代大型靜止通信衛(wèi)星東方紅四號(DFH-4)設計壽命15年，可提供38個C頻段轉發(fā)器和16個Ku頻段轉發(fā)器，主要執(zhí)行通信廣播、電視直播等任務。衛(wèi)星整體性能達到了當今國際同類通信衛(wèi)星的先進水平。