根據我國相關字符編碼的標準，所謂字符（Character）是指供組織、控制或表示數據的元素集合中的一個元素。編碼字符集（Coded Character Set）是指一組明確的規則，它建立字符集和該字符集內的字符與其位組之間一一對應的關系。而字符又分為控制字符和圖形字符。控制字符（Control Character）是指一種控制功能，它的編碼表示由單個位組組成。它影響數據的記錄、處理、傳輸或解釋的一種動作或作用，如回車“CR”、正文開始“STX”等。圖形字符（Graphic Character）是指不同于控制功能的一類字符，它有可見的表示，通常是手寫的、打印的或顯示的，并且它有一個或多個位組組成的編碼表示。那么依據圖形字符的定義，圖形字符又包括文字字符（如漢字、少數民族文字等）和非文字字符（如字母（漢字拼音字母和英文字母等）、數字、標點符號等其它符號）。
下述要介紹的是控制字符和非文字字符的編碼，即不包括文字的編碼，也可簡單的稱之為符號編碼。符號編碼通常多采用單字節的七位或八位二進制編碼。在信息通信系統中，我們常用到符號編碼的編碼字符集有ASCII、中國編碼字符集、IA5（IRA）等；另外還有如EBCDIC、BCD、NBCH及ITA2等。
1、美國信息交換標準代碼（ASCII）
美國信息交換標準代碼（ASCII，American Standard Code for Information Interchange）是由美國國家標準協會（ANSI）開發的，是現在用的比較多的一種符號字符集。上世紀50年代，由于美國在研究用計算機處理信息時，ANSI著手編制制定常用字符的二進制數表示方案，該方案在1967年定案，即為ASCII。ASCII方案每個字符用7比特編碼，即用3比特對“列”進行編碼（共有8列），用4比特對“行”進行編碼（共有16行），共有128個位置（位組），即可對128個字符進行編碼。這些位置分配給相應的控制字符和圖形字符，即對這些字符進行了二進制編碼。在使用中已把ASCII封裝在協議中進行傳輸。下表1-1給出了ASCII字符集及編碼。下表1-2給出了控制字符的含義及中英文對照，其控制字符的解釋可參見下表2-2。ASCII方案開始為美國國家標準，后來在1972年被ISO采用，制定為國際標準，即ISO 646，并做了補充。
表 1-1：ASCII編碼字符集
表 1-2：ASCII碼字符集中控制字符的含義及中英文對照（按編碼順序排列）
2、中國標準編碼字符集
1980年，我國頒布了GB 1988-1980《信息交換用的七位編碼字符集》的國家標準（現在的最新版本是GB/T 1988-1998《信息技術 信息交換用七位編碼字符集》），規定了中國標準的7位編碼字符集。GB/T 1988-1998等效采用了國際標準ISO/IEC 646：1991《信息技術 信息交換用ISO七位編碼字符集》（1991版是它的第3個版本，它與ITU-T T.50的國際第五號電碼表（IA5）基本相同）。
GB/T 1988-1998與ISO/IEC 646：1991的差別僅是在2/4位置用人民幣符號“￥”（人民幣元記號）代替了ISO/IEC 646中的通用貨幣符號“$”（或IA5的“¤”符號）。中國編碼字符集的結構（如下圖2所示）與ASCII碼字符集、ISO/IEC 646字符集、ITU-T T.50字符集基本相同。圖2中包括了：32個控制字符的C0控制字符集；94個圖形字符的G0圖形字符集；1個圖形字符“間隔”（SP）和1個字符“抹掉”（DEL），共128個位組。中國字符集與ASCII碼字符集非常相近，但略有不同，具體詳見下表2-1。表2-1中對128個位置全部使用，其中控制字符的含義是由我國標準GB/T 5261《信息處理 七位和八位編碼字符集用的控制功能》所定義的，具體詳見下表與表2-2。若要詳細了解GB/T 1988-1998標準具體內容的請查閱下附件2。
圖 2：7位編碼字符集結構
表 2-1：中國標準7位編碼字符集
表 2-2：控制字符含義及解釋
附件 2：GB/T 1988-1998《信息技術 信息交換用七位編碼字符集》
3、國際參考字母表（IRA）
國際參考字母表（IRA，International Reference Alphabet），以前稱為國際第五號電碼表（IA5，International Alphabet No.5），是由ITU-T規范的一種字符集編碼標準。在1976年10月，ITU根據ISO 646標準，制定了ITU-T V.3《International Alphabet No.5》建議書，后來經過幾次修訂，最新版本為ITU-T T.50（09/92）《信息技術-用于信息交換的七位編碼字符集》。它與ISO/IEC 646字符集和中國字符集（GB/T 1988）基本相同，與ASCII字符集非常接近，也是一種7位二進制碼，只是在2/3位和2/4位由貨幣符號可選擇置換，下表3-1給出了其國際參考版本（IRV，International Reference Version）；ITU-T T.50中也給出了控制字符的含義及解釋，同表2-2中。若要詳細了解ITU-T T.50建議具體內容的請查閱附件3。
表 3：ITU的國際第五號字母表（表5/T.50，IRV）
附件 3：ITU-T T.50（09/92）《信息技術-用于信息交換的七位編碼字符集》
4、擴充二進制編碼的十進制交換碼（EBCDIC）
擴充二進制編碼的十進制交換碼（EBCDIC，Extended Binary Code Decimal Information Code）是由IBM公司提出的，主要用于終端設備。EBCDIC每個字符用8比特編碼，共有256個編碼狀態。EBCDIC比ASCII支持的圖形字符要多，EBCDIC碼字符集除擴展位以外與ASCII字符集差不多。然而，EBCDIC在現在的網絡環境中已很少使用。下表4給出了EBCDIC編碼字符集。
表 4：EBCDIC編碼字符集
5、BCD碼與NBCH碼：
二進制編碼的十進制數（BCD，Binary Code Decimal）是如今使用最多的用來表示數字的另一種編碼方式，以前是用6比特編碼表示文字和數字，現在它僅用4比特表示。它是用4比特二進制自然碼為一組來表達十進制碼的0~9，BCD碼的優點是可以用比特表示數字，雖然它只包括0~9，但是，它們組合起來可以表示任意數字，所用的比特比ASCII和EBCDIC要少。BCD在ISDN中用來表示電話號碼，在7號信令系統中用來傳送交換機間的控制信息。下表5-1給出了BCD編碼字符集。同理，由于4比特有16種組合，因此應有二進制編碼的十六進制數（NBCH，Natural Binary Coded Hexadecimal），其NBCH編碼字符集詳見下表5-2。
表 5-1：BCD碼字符集
表 5-2：NBCH碼字符集
6、國際電報2號碼（ITA2）
國際電報2號碼（ITA2，International Telegraph Alphabet Number 2）又稱博多（Baudot）碼，是一種5位二進制碼，目前僅在某些低速數據通信系統中使用，是現在起止式電傳電報通信中的標準電碼，詳見下圖6。因其采用“字母（Letter）”與“數字（Figure）”轉移控制碼分別控制電傳機產生“下移”、“上移”動作，從而可代表包括字母、數字、符號和操作控制符在內的58個字符，而不是25 = 32個。不過，一旦某個轉移控制碼出錯，將導致隨后的碼字含義改變，直至接收到下一個正確的轉移控制碼，影響十分嚴重。
圖 6：起止式電傳電報信號
7、莫爾斯碼（Morse）
莫爾斯（Morse）碼是一種最早的編碼，是由美國人莫爾斯（S. Morse） 在1837年設計出的；它利用“點（短信號）”、“劃（長信號）”及其“間隔（無信號）”的不同組合來表示數字、字母、標點和符號等的著名編碼，詳見下圖7。
圖 7：莫爾斯碼的代碼符號（數字0~9）
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