所謂下一代網絡(NGN：Next Generation Network)是在網絡業務量和電信外部環境幾乎同時發生巨大變化的前提下，電信業試圖利用最新技術成果適應發展、變革和競爭需要而提出的下一步網絡發展的總體設想和思路。盡管業內不少人往往將NGN與軟交換劃等號，但實際上NGN具有更加廣泛的內涵。事實上，目前NGN泛指一個基于分組，同時可以支持語音、數據和多媒體業務的融合或部分融合的全業務網絡。一方面，NGN不是現有電信網和IP網的簡單延伸和疊加，也不是單項節點技術和網絡技術，而是整個網絡框架的變革，是一種整體解決方案；另一方面，NGN的出現與發展不是革命，而是演進，即在繼承現有網絡和業務的基礎上實現平滑過渡。
1、NGN的定義
在ITU-T的建議Y.2001《NGN概述》中，給出NGN的定義是：NGN是一個基于分組的提供電信業務的網絡，它能夠利用多種寬帶和具有QoS機制的傳送技術，實現與底層傳送技術無關的業務相關的功能。它使得用戶可以自由地接入不同的業務提供商。它支持通用移動性，允許隨時隨地為用戶提供業務。
2、NGN具有的基本特征
ITU-T將NGN的基本特征歸納為15方面，具體如下表2-1所示。
表2-1：ITU-T歸納的NGN基本特征
可見下一代網絡涉及的內容十分廣泛，不同專業和背景的人都在應用，絕不限于軟交換系統。從網絡角度，實際涉及了從干線網、城域網、接入網、用戶駐地網到各種業務網的所有網絡層面。如果涉及業務網層面，則下一代網絡指下一代業務網(例如對于交換網，則下一代網絡指軟交換系統；對于數據網，則下一代網絡指下一代互聯網；而對于移動網，則下一代網絡指5G網)；如果涉及接入網層面，則下一代網絡指各種寬帶接入網；如果涉及傳送網層面，則下一代網絡往往指下一代智能光傳送網。一句話，泛指的下一代網絡實際包容了幾乎所有新一代網絡技術。業界對下一代網絡的基本特征有著高度共同的認識，即融合與開放。融合與開放并不是抽象的概念，具體到電信網絡中，融合與開放有其具體的含義。
一是融合。從網絡的分層結構上來看，融合指4個層次的融合，即：傳送層的融合；承載層的融合；業務的融合及運營支撐的融合，具體的含義如下表2-2所示。二是開放。開放既包括業務的開放也包括網絡的開放，具體的含義如下表2-3所示。
表2-2：NGN的融合含義
表2-3：NGN的開放含義
3、NGN的基本參考模型（BRM）
ITU-T的建議Y.2001中規定：業務與傳輸的分離，允許它們單獨提供并獨立發展，是NGN特性的關鍵基石。分離由兩個不同的塊或功能層來表示，即傳輸功能存在于傳輸層中，與應用有關的業務功能駐留在業務層中。那么根據ITU-T的建議Y.2011《NGN的一般原則和基本參考模型》中規定：業務層與傳輸層的水平各系方面如下圖3-1所示；其去耦的垂直關系方面如圖3-2所示。圖3-2為ITU-T Rec.Y.2011基于X.200的OSI建立的NGN的基本參考模型（BRM，Basic Reference Model），即NGN BRM。在NGN BRM中，對于NGN業務層和NGN傳輸層，可以從邏輯上識別數據(或用戶)平面、控制平面和管理平面的總體架構概念。
圖3-1：NGN中從傳輸層中分離的業務層
圖3-2：NGN的基本參考模型（BRM）
NGN業務層是NGN的一部分，它提供了用戶功能，用于傳輸業務相關的數據、控制、管理業務資源和網絡業務的能力，以支持用戶業務和應用程序。NGN傳輸層同樣是NGN的一部分，它提供了傳輸數據的用戶功能、控制和管理傳輸資源的功能，以便在終端實體之間傳輸這些數據。
4、NGN的業務分類
NGN提供的業務涉及到話音、數據、視頻、流媒體、互聯網接入、數字電視廣播等多種業務和應用。可以歸納為5類：多媒體業務、PSTN/ISDN仿真業務、PSTN/ISDN模擬業務、公共利益業務、數據通信業務（或其他業務和應用）。關于PSTN/ISDN仿真和PSTN/ISDN模擬的定義詳見下表4。
表4：PSTN/ISDN仿真和PSTN/ISDN模擬的定義
1）多媒體業務：NGN支持實時（不限于話音）和非實時的通信業務，包括但不限于下表4-1所示的11類業務。
表4-1：NGN的多媒體業務的種類
2）PSTN/ISDN仿真業務：PSTN/ISDN仿真業務在IP的基礎架構上通過適配的方式提供PSTN/ISDN業務能力和接口。支持傳統終端連接到NGN網絡，并向其提供傳統PSTN/ISDN所定義的部分或全部業務能力和接口，這類業務在PSTN/ISDN網絡中已經完整定義，NGN將遵循其所定義的呼叫模式，提供基于分組網絡的信令傳輸和互通。
3）PSTN/ISDN模擬業務：PSTN/ISDN模擬業務使用IP接口和網絡上的會話控制功能提供類似PSTN/ISDN的業務能力，主要面向寬帶終端或傳統終端加適配器。業務包括ITU-T I.230和I.250系列建議所定義的ISDN承載業務和補充業務，也可以包括其他基于SIP的業務。
4）公共利益業務：是指為了適應國家、地方或國際法律法規的需要而提供的一系列業務，其包括的業務種類如下表4-4所示。NGN網絡必須具備支持合法偵聽、緊急通信和預警業務的能力，并具備根據國家法律法規需要支持殘疾人業務支持、網絡/業務提供商選擇、客戶輔助保護和隱私等其他公共利益業務的能力。這些公共利益業務通常與多媒體業務、PSTN/ISDN仿真業務及PSTN/ISDN模擬業務一起使用。
表4-4：公共利益業務的種類
5）數據通信業務（或其他業務和應用）：數據通信業務（或其他業務和應用）是指以往通常由分組數據網所提供的各類數據業務，其包括的業務種類如下表4-5所示。
表4-5：數據通信業務的種類
